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Le dernier d’une récente lignée de milliardaires obsédés par l’espace devait décoller mercredi avec trois citoyens privés moins riches à bord d’une fusée SpaceX, cherchant à devenir le premier tout civil équipage lancé en orbite terrestre.
Le quatuor de voyageurs spatiaux amateurs, dirigé par le fondateur américain et directeur général de la société de commerce électronique Shift4 Payments Inc, Jared Isaacman, devait décoller dès 20 heures HAE (0000 GMT) du Kennedy Space Center à Cap Canaveral, Floride.
Le directeur principal des vols spatiaux habités de SpaceX, Benji Reed, a déclaré mardi aux journalistes au Cap que “tout avait l’air bien” après un dernier test de tir “statique” des moteurs de fusée lundi matin.
“En ce moment, la météo évolue bien” pour un lancement à l’heure, a-t-il déclaré.
Le vol, sans astronautes professionnels accompagnant les clients payants de SpaceX, devrait durer environ trois jours, du décollage à l’amerrissage dans l’Atlantique.
Ils voleront à bord d’une capsule SpaceX Crew Dragon blanche et brillante, surnommée Resilience, perchée au sommet de l’une des fusées réutilisables Falcon 9 de la société et équipée d’un dôme d’observation spécial à la place de la trappe d’amarrage habituelle.
Isaacman, 38 ans, le bienfaiteur du voyage, a versé une somme non divulguée mais vraisemblablement lourde à son collègue milliardaire et propriétaire de SpaceX Elon Musk pour s’envoyer lui-même et ses trois coéquipiers en l’air. Le magazine Time a évalué le prix des billets pour les quatre sièges à 200 millions de dollars.
La mission dite Inspiration4 a été conçue par Isaacman principalement pour sensibiliser et soutenir l’une de ses causes préférées, le St. Jude Children’s Research Hospital, un important centre de cancérologie pédiatrique à Memphis, Tennessee.
Il s’agit du premier vol de la nouvelle entreprise de tourisme orbital de Musk et d’un bond en avant sur ses concurrents proposant également des promenades à bord de fusées à des clients aisés prêts à payer une petite fortune pour l’euphorie et le droit de se vanter des vols spatiaux.
Inspiration4 vise une altitude orbitale de 360 miles (575 km) au-dessus de la Terre, plus élevée que la Station spatiale internationale ou le télescope spatial Hubble. À cette hauteur, le Crew Dragon fera le tour du globe toutes les 90 minutes à une vitesse d’environ 17 000 milles à l’heure (27 360 km/h), soit environ 22 fois la vitesse du son.
AVANCEZ LES CONCURRENTS
Les sociétés rivales Virgin Galactic et Blue Origin ont inauguré cet été leurs propres services d’astronautes privés, avec leurs dirigeants fondateurs respectifs, les milliardaires Richard Branson https://www.reuters.com/lifestyle/science/virgin-galactics-branson-ready-space- launch-aboard-rocket-plane-2021-07-11 et Jeff Bezos https://www.reuters.com/article/us-space-exploration-blueorigin-idAFKBN2EQ0EP, chacun accompagnant le trajet.
Mais ces vols suborbitaux, d’une durée de quelques minutes, étaient de courts sauts par rapport au profil de vol spatial d’Inspiration4.
SpaceX se classe déjà comme l’acteur le plus bien établi de la constellation en plein essor d’entreprises de fusées commerciales, ayant lancé de nombreuses charges utiles de fret et des astronautes vers la Station spatiale internationale pour la NASA. Deux de ses capsules Dragon y sont déjà amarrées.
Malgré quelques titres largement honorifiques, l’équipage d’Inspiration4 n’aura aucun rôle à jouer dans le pilotage du vaisseau spatial, qui sera exploité par des équipes de vol au sol et des systèmes de guidage embarqués, même si deux membres d’équipage sont des pilotes brevetés.
Isaacman, qui est qualifié pour piloter des jets commerciaux et militaires, a assumé le rôle de “commandant” de la mission, tandis que le géoscientifique Sian Proctor, 51 ans, ancien candidat astronaute de la NASA, a été désigné comme « pilote » de la mission.
L’équipage est complété par le “médecin en chef” Hayley Arceneaux, 29 ans, un survivant du cancer des os devenu assistant des médecins de St. Jude, et le “spécialiste” de la mission Chris Sembroski, 42 ans, un vétéran de l’US Air Force et ingénieur de données aérospatiales.
Les quatre coéquipiers ont passé cinq mois à des préparatifs rigoureux, y compris l’entraînement en altitude, la centrifugation (force G), la microgravité et la formation sur simulateur, des exercices d’urgence, des travaux en classe et des examens médicaux.
Les responsables d’Inspiration4 soulignent que la mission est plus qu’une balade.
Une fois en orbite, l’équipage effectuera une série d’expériences médicales avec “des applications potentielles pour la santé humaine sur Terre et lors de futurs vols spatiaux”, a déclaré le groupe dans des documents médiatiques.
Des données biomédicales et des échantillons biologiques, y compris des échographies, seront également collectés auprès des membres d’équipage avant, pendant et après le vol.
« L’équipage d’Inspiration4 est impatient d’utiliser notre mission pour aider à créer un avenir meilleur pour ceux qui se lanceront dans les années et les décennies à venir », a déclaré Isaacman dans un communiqué.
